A vírus olyan program, amely „megfertőzi” a számítógépeket, és rosszindulatú kódként viselkedik. A vírus képes sokszor reprodukálni önmagát, és ezáltal terjedni az egész rendszerben. Ezek a programok általában egy adott alkalmazás fájljait, valamint egy adott kiterjesztésű fájlokat támadnak meg.
A számítógép megfertőzése általában a futtatható fájlokba való behatolás révén történik, a vírus támadhat adatfájlokkal is, például grafikus, szöveges stb. Ez utóbbi esetben azonban a vírus aktivitása attól az alkalmazástól függ, amelyhez a fájl tartozik.
A vírusfajták az úgynevezett férgek és trójaiak. A közönséges vírusokkal ellentétben nem hatolnak közvetlenül a fájlkódba, hanem autonóm módon járnak el, miközben sokszor másolják magukat. A férgeket spam és vírusok terjesztésére használják a helyi hálózatokon vagy az interneten. A trójai program olyan program, amelynek célja a személyes adatok ellopása vagy az irányítás távoli lehallgatása a számítógép későbbi használatával, például DDos támadások esetén.
Nincs egyértelmű különbség a vírusok között a hatásuk típusa szerint. A legtöbb esetben a vírus minden olyan kódot jelent, amely rosszindulatú műveleteket hajt végre a felhasználó tudta nélkül. A vírusok azonban nem tartalmazzák azokat a programokat, amelyek egyrészt folyamatosan hirdetési üzeneteket adnak ki, vagy átirányítják a felhasználót bizonyos oldalakra, másrészt nem indíthatók el a felhasználó közvetlen beleegyezése nélkül. Az ilyen programok telepítése előtt általában meg kell erősíteni a licencszerződést, ezért nem tekinthetők rosszindulatú tevékenységeiknek.
