A számítógépes vírusok fő jellemzője nem a szabotázsuk, hanem az önmaguk szaporodásának képessége. Az ilyen programok először a hatvanas években jelentek meg, jóval a személyi számítógépek megjelenése előtt.
Első vírusok
Az első számítógépes vírusok teljesen különböztek a modern kártevőktől - hétköznapi, ártalmatlan programok voltak, bár nagyon önszántukból. Dolgoztak a rendszerben, tettek néhány dolgot, amit tudtak, és egyáltalán nem engedelmeskedtek a számítógépes rendszerek rendszergazdáinak. E "vírusok" ártalmatlansága azonban egyelőre lehetővé tette számukra, hogy ne vonzzanak különös figyelmet magukra.
Minden megváltozott 1972. április 19-én, amikor az Egyesült Államokban leállították az Airpanet hálózat részét képező számítógépeket. Ez számos számítógépes folyamatot leállított és megzavarta a közlekedési lámpákat, amelyek rengeteg autóbalesetet okoztak, aminek következtében dollármilliókat értek el veszteségek.
Mindezt közönséges poénként foganták fel - a rosszindulatú programot egy amerikai egyetem egyik hallgatója írta, akinek a neve ismeretlen. Kollégáit csak azzal próbálta meglepni, hogy létrehozott egy programot, amely replikálni fog, és a számítógépes hálózatokon utazik. A tréfa egyértelműen "siker" volt, de ennek a vírusnak a készítője aligha tudta volna elképzelni a pusztulás mértékét, amelyet agygyermeke okoz.
Fred Cohen az első vírus hivatalos létrehozója
Hivatalosan az első vírus létrehozója egy kaliforniai diák, Fred Cohen, aki 1983-ban írta a számítógépes biztonságról szóló szakdolgozatának részeként. Ezt a programot áttekintésre átadta tanárának, Leonard Adlemannek, aki egyes források szerint elsőként használta a "számítógépes vírus" kifejezést.
Annak ellenére, hogy a Cohen-vírus nem okozott kárt, a szakértők nem kételkedtek az ilyen programok tömeges létrehozásának következményeiben. Fred Cohen is megértette ezt, 1984-ben javasolta az első víruskereső program létrehozását, néhány évvel később, 1987-ben pedig bebizonyította, hogy lehetetlen olyan algoritmust létrehozni, amely védelmet nyújt minden vírus ellen.
Ekkor sújtotta az első vírusjárvány a számítógépes világot. Három év alatt több mint százezer gép fertőzött meg, és a számítógépes hálózatok szerte a világon több napig vagy hosszabb ideig nem működtek, veszélyeztetve a számítógépek megbízhatóságát és aláásva az emberek bizalmát a használatuk biztonságában.
Igaz, az antivírusok készítői sem szundikáltak, fokozatosan erősödtek és egyre sikeresebben taszították a hackerek támadásait. Ez a csata a mai napig folytatódik, és Fred Cohen továbbra is az egyik legjobb szakember a számítógépes vírusok területén.
