A vírusok története a 20. század második felére nyúlik vissza. A pontosabb adatok azonban eltérnek: egyesek szerint az első vírusok a hatvanas években jelentek meg, mások szerint 1981 volt. A lényeg az, hogy pontosan mi tekinthető vírusnak.
Az első álvírusok
A vírus meghatározásának kulcsszava a „rosszindulatú”. Ugyanazok a programok, amelyeket első vírusoknak neveznek, nem okoztak kárt a számítógépben. Ez volt például az "Animal" számítógépes játék, amely állatok kitalálásából áll és számtalan rajongót gyűjtött össze. A játék szerzője belefáradt a felhasználók végtelen kérésébe, hogy küldjék el nekik ezt a játékot (és 1974-ben ez nem volt könnyű feladat - a játékot mágnesszalagra kellett rögzíteni és postán el kellett küldeni). Ezért létrehozott egy "Pervade" szubrutint, amely önállóan "utazott" számítógépről számítógépre, és mindegyikben rögzítette az "Animal" játékot. Nem valószínű, hogy legalább egy számítógép szenvedett ettől az egyszerű "meglepetéstől".
Az 1970-es évek elején bemutatott Creeper önjáró bemutató program volt: amikor a Creeper új példányát elindították egy új számítógépen, az előző leáll. Az ő feladata csak az volt, hogy megjelenítse a "Kúszónövény vagyok … kapj el, ha tudsz" üzenetet. Később megírták a Reaper programot, amely szintén számítógépről számítógépre költözött, és "vadászott" Creeperre, blokkolva.
Kicsit bosszantóbb és egy igazi vírushoz hasonló volt a Cookie-szörny. Ez a program megjelenítette az "Adj nekem sütiket" kifejezést a terminálnak, és blokkolta, amíg az operátor be nem írta a "süti" szót.
Igaz úttörő vírusok
Az egyik első igazi vírust egy 15 éves iskolás Elk Cloner írja le az Apple II személyi számítógépekre. Ez szintén nem befolyásolta a számítógép működését, de már akaratlanul is megrongálhat egy nem szabványos DOS-képet tartalmazó lemezeket, felülírhatja a tartalék sávokat, tartalmuktól függetlenül. Minden 50. indítás után a vírus rímet mutatott ki, amely szerint az Elk Cloner egy olyan program, amelynek személyisége "be fog kerülni az összes lemezedbe, az összes chipedbe, ragaszkodni fog hozzád, mint a ragasztó, és megváltoztatni a RAM-ot".
Kortársa, az 1, 2, 3 vírus körülbelül ugyanez volt, bár Clonertől függetlenül jelent meg. Mindkét vírust 1981-ben hozták létre.
Hamarosan megkezdődött az igazán rosszindulatú vírusok korszaka, amely hasznos programnak „álcázta magát” és megsemmisítette a felhasználói adatokat. Fred Cohen még cikket is írt a fájlvírusokról - az első tudományos tanulmány a témáról. Cohent tekintik a "vírus" kifejezés szerzőjének, bár ezt a kifejezést tudományos tanácsadója javasolta.
