Sokan már nem tudják elképzelni az életüket számítógép nélkül. A munka és a szabadidő eszközévé vált, megnyitotta a hozzáférést a világ információs "webéhez". Ennek ellenére viszonylag nemrég még senki sem képzelte, mennyire határozottan lép be ez a csodatechnika az életünkbe.
Az első elektronikus számítógépet 1946-ban dobták piacra az Egyesült Államokban. Ennek a 28 tonnás egységnek az építése 1943 és 1945 között majdnem három évet vett igénybe. Mérete meghökkentette az embereket, az ENIAC (elektronikus digitális navigátor) 140 kW energiát fogyasztott, hűtését pedig Chrysler repülőgép-hajtóművek segítségével hajtották végre.
A számítógépek, amelyeket e csodagép előtt találtak ki, csak kísérleti jellegűek voltak. Az ENIAC készüléket először elektronikus számológépnek hívták, tápellátása több ezer gépet váltott fel.
Komoly modellt, ennek a számítógépnek a prototípusát nevezhetjük Babbage analitikus motorjának. Megtalálása előtt különféle mechanikus számolóeszközöket hoztak létre: a Kalmar összeadó gépet, Leibniz gépét, Blaise Pascal készülékét. De ezek a találmányok minden valószínűség szerint a számológépekhez kapcsolódtak, míg Babbage elemző motorja valójában a számítógép első modellje volt.
Csillagászként és a Royal Astronomical Society alapítójaként Babbage-nek gyakran különféle rutinszerű matematikai számításokat kellett végrehajtania. Munkájának valahogy megkönnyítése érdekében megkezdte az elméletben messze haladó analitikai gép kifejlesztését, de a tudósnak nem sikerült felépítenie. Ez annak köszönhető, hogy a csillagász elképzelései messze megelőzték a 19. század közepének technikai adottságait. Babbage autójának több mint 50 000 különböző alkatrésze volt, és gőzfejlesztővel kellett működtetni.
Úgy tervezték, hogy az analitikai motor képes lesz végrehajtani egy adott programot (utasításkészletet) és átírni egy lyukasztott kártyára. Babbage autójában voltak olyan alkatrészek, amelyeket a modern számítógépekben használnak. 1991-ben, a csillagász-feltaláló kétszázadik évfordulóján a londoni múzeum munkatársai egy gépet készítettek Babbage rajzai alapján, néhány évvel később pedig egy általa tervezett nyomtatót állítottak össze. A gép súlya 2,6 tonna, a nyomtatóé 3,5 tonna volt. A 19. század közepétől származó technológiával összeállított készülékek tökéletesen működtek.
Az első igazán működő számítógép azonban pontosan az USA-ban létrehozott egység volt. A hadsereg szükségleteire fejlesztették ki, és a repülés és a tüzérség ballisztikus tábláinak kiszámításához készült. Később az okos gépet hidrogénbomba-projekt megépítésére és a kozmikus sugárzás elemzésére használták.
